男が行き倒れになた時、会ったことの大人の女を見た

男が一人、行き倒れになっていた。
体力はとうに尽き果て、身体に雪が降り積もり、体温を奪い、
死ぬ運命にあることは明らかだった。
諦め、絶望しつつある中、彼は女の姿を見る。
若くはない。
これまでに会ったことのない、しっとりした大人の女。
彼女の腕に抱かれ、ぬくもりに満たされ、彼は意識を失った。

目覚めたとき、彼は女と二人で小屋の中に居る。
ここへ来て数週間、眠り続けていた。
衣服は彼女が手持ちのものを着せてくれていた。
すべき質問はいくつもあるはずだったが、彼の頭には質問が浮かばない。

桜が咲く頃、彼は回復し、いつでも下山できるようになった。
ぐずぐずと出発を遅らせる彼に女が寄り添い、ここに留まるよう懇願し、
ついに彼は同意する。
彼自身、これまで身を置いていた世界への不満は、いくつもある。
すでに捜索は打ち切られ、彼は死んだことになっているに違いない。
無論、命の恩人である女は美しい。
そうした一切合財が、彼に新たな人生を選び取らせた。

小屋の周囲には水場へ行く以外の道はなかったが、女はどこからか食料を
手に入れて来る。
毎日、あるだけの食料を食い尽くして床に就く。
翌朝、彼が起きると朝食が用意され、その日に必要な食料は小屋にある。

一度目の冬。
雪が降り、寒さは厳しかったが、小さな囲炉裏ひとつの小屋の中は暖かい。
ある時不意に、女は行き倒れが居ると言い出した。
場所は遠い。

翌朝、女は姿を消した。
消えたのは、女だけではない。
二人、寄り添って暮らした、つつましい小屋もない。
四角く除雪された山奥の木立の中、彼は眼を覚ました。
彼が身にまとっているのは、小豆ほどの甲虫だけだった。
数千か数万か、その数さえ知れないほど多くの虫に彼は覆われている。
下着さえ身につけていない。
彼は訳が分からないまま、誰にも知られることなく息絶えてゆく。
絶望しつつもなお、女が戻ることへの期待と寒さで、彼はその場を動けない。
そして、彼の頭は女への質問で満たされる。

自分をどうやってここまで運んだのか？
なぜ役所等へ届け出なかったのか？
そもそも、ここはどこなのか？
食料はどうやって手に入れていたのか？
女は誰で、なぜここに住んでいたのか？
なぜ行き倒れがいることを知ったのか？
今度の行き倒れを、どう扱うつもりなのか？

最初、虫は彼の体温を求め、死後は食料として扱った。

ここらじゃあ、その女を雪女って呼んでる。
話はそれで終わりだった。