にやりにやりに会わんように
彼女の実家は、山深い田舎にある。
都市部では縁遠くなった祭りなどがまだおこなわれていて、彼女曰く、帰郷するの
をけっこう楽しみにしているらしい。
彼女がまだ小学生だった頃。
従姉妹たちに誘われて、近くの神社の夏祭りに出かけた。
出る前に祖父が声をかけた。
「にやりにやりに会わんようにな」
意味がわからなかった彼女はさして気にも留めず、従姉妹と一緒に家を走り出た。
境内は狭かったが、子供が満足するほどには夜店が出ていた。
人出も結構多く、祭りの雰囲気を満喫したという。
焼きトウモロコシを買ったのだが、後で食べようと思い、口を付けずにおいた。
そのまま人ごみに押されて、お堂の方へと流されて行く。
横手には沢山の絵馬が奉納されていた。
その時、絵に描かれた馬と目があった。
馬はいやらしく口元を歪めて、ニヤリ、と笑いかけてきた。
慌てて従姉妹に知らせたのだが、従姉妹には普通の絵馬に見えたと言う。
しかしそう言いながらも、従姉妹は彼女を背中にかばってくれた。
馬はその間も、ずっとニヤニヤと笑っている。
異論のある筈もない。
先に歩き出した従姉妹の背中、浴衣の帯びに団扇が指してあった。
その団扇の中ほどに、唐突に赤い線が、すぅっと引かれる。
線は下品に口を開いて、ニヤリ、と笑いかけた。
彼女の目と鼻の先で。
悲鳴を押し殺し、従姉妹の手を振り払って境内を駆け出した。
彼女が走り抜けるにしたがい、両脇の屋台に不気味な笑みが走る。
お面売り場のお面たちが皆、いやらしくニヤニヤと笑う。
たこ焼き屋の看板、絵の蛸が突き出した口を歪めて、ニヤリ。
幼子の持った風船に口が浮き出して、ニヤリ。
ばら売りブロマイドのアイドルたちが、こちらを見つめて、ニヤリ。
タライに浮かべられた西瓜が、ぱっくり口を開けて、ニヤリ。
駆け下りた石段脇の狛犬までが、ニヤリと笑いかけてきた。
彼女はついに泣き出して、家に向かい夜道を走り出した。
暗くてよく見えなかったが、通り道の塀には広告が何枚も貼られている。
広告の女性の口元が、ニヤリとしている気がして、顔を上げることが出来ない。
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後ろの方から、彼女の名前を呼ぶ声が追ってくる。
従姉妹が心配して追ってきているのだ。
目を落とすと、トウモロコシを手に持ったままだった。
急に空腹を憶えて、口を近づける。
と、いきなりトウモロコシが黒くなった。
目を見張る彼女に向かい、一粒一粒の表面に浮き出した小さな口が嘲笑していた。
ニヤニヤニヤニヤ・・・
気がつくと、実家の布団の中だった。気を失っていたらしい。
祖父母と従兄弟が、心配そうに見下ろしていた。
そこで初めて、思い切り声を上げて泣いたのだそうだ。
「あれは人を驚かせるだけで、祟るような悪さはせん。安心しぃ」
祟るという言葉に反応し、彼女は一層泣き出してしまった。
家族はなだめるのに一苦労したという。
後で従姉妹に聞いてみると、時々出るよ、とあっさり答えられた。
登下校の時が一番よく出るのだと。
目の前の友達のランドセルが、ニヤァと笑いかけるらしい。
それでも、彼女が祭りで体験したほどのことは、まず無いという。
「からかい甲斐があったんだね」
そう言われて、思わず憮然としたそうだ。
地元では、にやりにやりは狐の仕業ではないかと言われていた。
「お狐だかお狸だか知らないけど、まったく大概にしてほしいわ！」
彼女はそう怒って見せたが、それからも祭りの時期には里帰りし続けたという。
今となっては、幼き日の恐怖も、懐かしい思い出なのかもしれない。
彼女はそれ以降、にやりにやりには出会っていないそうだ。